Células madre: qué son y qué hacen
Las células madre y los productos derivados de estas ofrecen promesas excelentes para nuevos tratamientos médicos. Obtén más información sobre los tipos de célula madre, los usos actuales y posibles, cuestiones éticas y el estado de la investigación y la práctica.
¿Qué son las células madre?
Las células madre son la materia prima del cuerpo; son las células a partir de las cuales se generan todas las otras células con funciones especializadas. En las condiciones adecuadas dentro del cuerpo o en el laboratorio, las células madre se dividen para formar más células, llamadas células hijas.
Estas células hijas se convierten en nuevas células madre (autorrenovación) o en células especializadas (diferenciación) con una función más específica, como células sanguíneas, neuronas cerebrales, músculo cardíaco o hueso. Ninguna otra célula del cuerpo tiene la capacidad natural para generar nuevos tipos de células.
¿De dónde provienen las células madre?
Los investigadores han descubierto varias fuentes de células madre:
- Células madre embrionarias. Estas células madre provienen de embriones de tres a cinco días de vida. En esta etapa, un embrión se denomina «blástula» y tiene alrededor de 150 células.Se trata de células madre pluripotentes: pueden dividirse en una mayor cantidad de células madre o pueden transformarse en cualquier tipo de célula en el cuerpo. Por su versatilidad, las células madre embrionarias pueden usarse para regenerar o reparar tejido y órganos enfermos, aunque el uso en las personas hasta la fecha se ha limitado a trastornos relacionados con los ojos, como la degeneración macular.
- Células madre adultas. Estas células madre se encuentran en pequeñas cantidades en la mayoría de los tejidos de las personas adultas, como la médula ósea o la grasa. En comparación con las células madre embrionarias, las células madre adultas tienen una capacidad más limitada de dar origen a diversas células del organismo.Hasta hace poco, los investigadores creían que las células madre adultas podían crear tipos de células similares. Creían, por ejemplo, que las células madre localizadas en la médula ósea podían dar origen a glóbulos sanguíneos únicamente.Sin embargo, está surgiendo evidencia que indica que las células madre adultas pueden ser capaces de crear tipos de células no relacionados. Por ejemplo, las células madre de la médula ósea pueden ser capaces de crear osteocitos y cardiomiocitos. Esta investigación ha derivado en ensayos clínicos en estadio temprano llevados a cabo para evaluar la utilidad y la seguridad en las personas. Por ejemplo, actualmente las células madre adultas se estudian en personas con enfermedades neurológicas o cardíacas.
Por qué hay tanto interés en las células madre?
Los investigadores y médicos esperan que los estudios en las células madre puedan ayudar a lo siguiente:
- Aumentar los conocimientos sobre cómo se producen las enfermedades. Al observar la maduración de las células madre en células de los huesos, el músculo cardíaco, los nervios y otros órganos y tejidos, los investigadores y médicos podrían comprender mejor cómo evolucionan las enfermedades y afecciones.
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Generar células sanas para reemplazar células enfermas (Medicina Regenerativa).
Es posible guiar las células madre para que se conviertan en células específicas que pueden usarse para regenerar y reparar tejidos enfermos o dañados en las personas.
Las personas que podrían beneficiarse de las terapias con células madre son, entre otras, aquellas que tienen lesiones en la médula espinal, diabetes de tipo 1, enfermedad de Parkinson, enfermedad de Alzheimer, enfermedad cardíaca, accidente cerebrovascular, quemaduras, cáncer y osteoartritis.
Las células madre podrían tener la capacidad de crecer y convertirse en tejido nuevo para usar en trasplantes y en medicina regenerativa. Los investigadores continúan avanzando con los conocimientos sobre las células madre y sus aplicaciones en trasplantes y en medicina regenerativa
¿En qué consiste la terapia con células madre (medicina regenerativa) y cómo funciona?
La terapia con células madre, también conocida como «Medicina Regenerativa», promueve la respuesta reparativa del tejido enfermo, disfuncional o lesionado usando células madre o sus derivados. Es el siguiente capítulo del trasplante de órganos y utiliza células en lugar de órganos de donantes, que tienen un suministro limitado.
Las células especializadas pueden implantarse en una persona. Por ejemplo, si la persona tiene una enfermedad cardíaca, las células podrían inyectarse en el músculo cardíaco. Las células cardíacas trasplantadas sanas podrían entonces contribuir a reparar el músculo cardíaco defectuoso.
Los investigadores ya han demostrado que las células de la médula ósea adulta, guiadas para que se conviertan en células similares a las del corazón, pueden reparar el tejido del corazón en las personas, y hay más investigaciones en curso.
¿Ya se utilizaron células madre para tratar enfermedades?
Sí, los médicos han llevado a cabo trasplantes de células madre, también conocidos como «trasplantes de médula ósea». En los trasplantes de células madre, se reemplazan con células madre las células dañadas por la quimioterapia o enfermedades, o para que el sistema inmunitario del donante pueda combatir ciertos tipos de cáncer y enfermedades relacionadas con la sangre, como la leucemia. En estos trasplantes se utilizan células madre adultas o sangre del cordón umbilical.
Los investigadores están probando las células madre adultas para tratar otras afecciones, entre ellas, un número de enfermedades degenerativas, como la insuficiencia cardíaca y actualmente la Diabetes Mellitus. Se está empleando en terapia antienvejecimiento (Antiaging) para restaurar y regenerar tejidos con disfunción ocasionada por el envejecimiento. Tiene muchos avances en traumatología para solventar problemas crónicos como artrosis de rodilla, cadera. Igualmente en Neurología para tratar y prevenir la demencia y parkinson.
